Europa League: el cruce que empuja a mirar al no favorito

El ruido se lo llevan los nombres pesados del sorteo de octavos, sí, pero el punto que casi nadie está conversando va por otro carril: en la UEFA Europa League, el equipo que llega como “segundo escalón” muchas veces compite mejor cuando la serie se rompe en dos climas, una ida apretada y una vuelta más suelta. Ahí está el quiebre. Ahí. Y de ese cambio de temperatura sale mi postura: en esta ronda conviene pararse del lado del no favorito, incluso cuando la historia popular te empuja, casi a la fuerza, hacia el otro lado.

Este jueves 26 de febrero de 2026, con el cuadro ya definido tras los play-offs, el consenso se fue al toque con los clubes ingleses y con los planteles más caros. Era esperable. Y también, qué piña, una trampa que se repite. En torneos UEFA de eliminación directa, la etiqueta previa suele pesar más en el precio que en el césped real, y cuando eso pasa la cuota del underdog deja de verse “temeraria” para convertirse, más bien, en un desajuste bastante claro.

Lo que el mercado sobrecompra en octavos

Primero, contexto real: la Europa League existe desde 2009 con ese nombre, y en 17 ediciones completas hasta la 2024-25 hubo campeones de cinco países distintos. España la levantó 8 veces en ese tramo. No es poca cosa. Pero ese dato no dice “apuesta siempre por España”, dice algo menos cómodo para el análisis rápido, que la tradición copera puede pesar más que el presupuesto anual, aunque el mercado siga, terco, castigando al que no tiene vitrina global ni marketing de gigante.

En temporadas recientes —y esto se rastrea fácil en llaves cerradas de marzo— muchas eliminatorias se resuelven en detalles de área a área: balón parado, manejo de los últimos 20 minutos, microdecisiones; no tanto por la tenencia total. El favorito puede tener 60% y sufrir igual. Así nomás. Apostar al no favorito en doble oportunidad o clasificación no es romanticismo, no, es leer el tipo de partido que propone esta competencia y aceptar que el guion suele ser más sucio que bonito.

Hay un paralelo peruano que ayuda a entender esto sin vender humo. En la Copa Libertadores 2010, cuando Juan Aurich eliminó a Estudiantes en Chiclayo, no ganó por una superioridad ornamental ni por una noche de inspiración mística: cerró pasillos interiores y atacó el segundo balón con disciplina de chamba bien hecha. Quedó en la memoria como hazaña, claro. Tácticamente fue cirugía. La Europa League premia ese tipo de orden más seguido de lo que varios, incluso analistas serios, quieren admitir.

El patrón táctico que beneficia al outsider

En series de ida y vuelta, el underdog suele aceptar un tramo sin pelota para elegir con precisión dónde golpear, y eso que a muchos les parece renuncia en realidad es gestión del riesgo pura y dura: bloque medio, laterales sin saltar a destiempo, tres salidas ensayadas y paciencia. Sale o no sale. Pero cuando sale, el favorito empieza a tirar centros antes de tiempo, se acelera, se nubla, y ahí entra en ansiedad competitiva; el partido se pone feo para la cámara, precioso para el que tomó cuota alta.

Lo vi demasiadas veces en torneos Conmebol como para hacerme el ciego acá. Universitario, en fases internacionales, ha tenido noches de supervivencia total que después se convierten en empuje anímico para la vuelta; no por magia, por estructura, por repetir mecanismos, por sostenerlos incluso cuando toca sufrir. En 2023, por ejemplo, su mejor versión copera apareció cuando aceptó partidos cortados y no cuando quiso jugar a ida y vuelta emocional. Ese espejo aplica, y aplica fuerte: al grande le incomoda más de lo que reconoce fabricar ventajas pequeñas durante 180 minutos.

Desde apuestas, esta lectura contraria tiene forma concreta. Si ves un favorito alrededor de 1.55-1.70 en la ida fuera de casa, yo prefiero el +0.5 del rival o su clasificación a precio largo antes que perseguir el triunfo directo del candidato. Así de simple. ¿Por qué? Porque una cuota de 1.60 implica cerca de 62.5% de probabilidad implícita, y en llaves de marzo ese número suele venir inflado por marca y camiseta, no por el marco táctico real del cruce, y ese inflado, raro de verdad, es donde aparece valor.

Lo que pasó antes en Perú y por qué importa hoy

En Lima conocemos bien el peso de la noche copera cuando el favorito se nubla. La semifinal de la Sudamericana 2003 entre Cienciano y Santos no fue solo mística cusqueña; fue lectura de tiempos, pausa tras recuperación, ataque vertical sin gastar toques de más, y una convicción competitiva que no se improvisa en una semana. Ese libreto, llevado a Europa League, se parece al de varios equipos medianos que hoy parecen “sorpresa”, pero de sorpresa tienen poco: están diseñados para matar series, no para gustar.

Mañana y durante el fin de semana va a volver la discusión de siempre, “quién tiene mejor once”. Está bien. No alcanza. La apuesta inteligente en octavos no pasa por enamorarte del escudo grande, pasa por detectar qué underdog llega con automatismos defensivos y un nueve que fije centrales. Si ese combo aparece, el consenso queda corto. Y cuando el consenso queda corto, se paga.

Me juego una opinión debatible: en esta ronda de UEFA Europa League, gran parte del valor va a estar en clasificaciones de equipos que el público mira como “de paso”. Sí, alguno se comerá una goleada y la lectura parecerá exagerada, puede pasar, pero igual prefiero ese riesgo antes que comprar cuotas comprimidas por reputación. En el Rímac te dirían que ahí está la viveza, aunque incomode, ir contra la corriente cuando todos ya compraron el mismo guion. La pregunta queda abierta para esta llave y para tu ticket: ¿te subes al nombre o al plan?